يَستخدم علماء الآثار المواد والنفايات المشعة لمساعدتهم في التعرف على ماهية وعمر الحفريات، والتي تكون في الأساس ذرات متحللة بشكل طبيعي، وذلك عن طريق عملية تُسمى “تأريخ الكربون”، وتسمح هذه العملية للباحثين وعلماء الآثار بتحليل وتحديد الأعمار لأنواع مختلفة من الحفريات والآثار؛ بما في ذلك الأخشاب، الجلود، العظام، والاقمشة وذلك عن طريق استخدام نظير الكربون 14، حيث تمتصه الكائنات الحية بمجرد أن تبدأ في التحلل، ولذلك فإن الكمية المتبقية منه في أي مادة عضوية تساعد في تحديد عمرها.

وتم اكتشاف هذه التقنية لأول مرة في عام 1946 من قِبل الكيميائي والأستاذ بجامعة شيكاغو “ويلارد ليبي”. بعد إثباته أن الكربون 14 يمكن أن يعمل مثل الساعة فى تتبع أعمار الحفريات المختلفة، فقد اقترح طريقة موثوقة تساعد الباحثين وعلماء الآثار والحفريات على حساب العمر بشكل دقيق للمادة العضوية، وقد فاز بجائزة نوبل للكيمياء عام 1960